Некрополь Шахи Зинда («живой царь») возник от погребального комплекса, в котором был захоронен двоюродный брат Пророка Кусам ибн Аббаса, погибший в сражениях с неверными.
Это самый старый архитектурный памятник Самарканда, возникновение его относится к середине XI века. Это был крупный городской не только для средневекового Самарканда, но и для всей Средней Азии религиозно-культовый центр, паломничества к которому в свое время заменяло хадж в Мекку. В XIV — XV вв. популярная в народе «святыня» была превращена в загородный фамильный некрополь Тимуридов.
В XVI — XIX веках, со сменой правящей династии и перенесением столицы в г. Бухару, в ансамбле не строят больше парадных гробниц.
Шахи-Зинда на сегодняшний день это один из лучших архитектурных ансамблей Средней Азии, памятник большой исторической, культурной и художественной ценности. Этот мемориальный комплекс, некрополь искусствоведы называют «живописным», «застывшей музыкой», «полной гармонии и света», подлинным гимном человеческому труду.
Древнейшее ядро ансамбля — Комплекс Кусама Ибн Аббаса, который многократно перестраивался, был заново воссоздан при Амире Темуре и дополнялся новыми элементами, вплоть до XIX столетия. Дверь, ведущая в комплекс, выполнена мастером Юсуфом Ширази в 1404-1405 годах. Это прекрасное произведение искусства резьбы по карагачу с несохранившейся инкрустацией слоновой костью. За дверью находится минарет XI века. Облицовка основания минарета выполнена набором из фигурных шлифованных кирпичей.
Комплекс состоит из нескольких помещений: зиаратхона (предназначенная для свершения обряда поклонения), гурхона (усыпальница), чилляхона (для проведения 40 дневного поста), тугхона (для хранения культового инвентаря). За деревянной решеткой в гурхоне располагается надгробие.
Купол зиаратхоны был заново возведен в 1334-1335 годах. В этом же столетии расписаны стены, нижняя часть которых была облицована шестигранными керамическими плитками. В первой половине XIV века, когда ансамбль составляли главным образом уцелевшие постройки XI-XII веков, были построены чартак и два мавзолея, которые во много определили дальнейший путь развития композиции ансамбля.
В Средней Группе мавзолеев внимание привлекает крупное недостроенное здание. По преданиям это сооружение было построено для одного из сподвижников Амира Темура и ныне носит название мавзолей Эмира Бурундука. Интерьер мавзолея очень прост по оформлению: стены с гладкой белой штукатуркой, панель из крупных майоликовых плит, с северной стороны остатки декора из резной поливной терракоты.
Рядом остатки портала мавзолея «Неизвестный». Время не пощадило один из красивейших памятников зодчества с необычайной глубиной синих и голубых тонов. Особенно хороши панно на боковых нишах со звездчатыми рисунками, сохранившими следы былой позолоты.
Следующая в средней группе усыпальница — Мавзолей Усто Али Несефи (усто — мастер, Несеф — город в южном Согде недалеко от г. Карши). Имя мастера вплетено в орнамент правой колонки портала. Предполагают, что на левой колонке портала запечатлено имя другого мастера, которого также звали Али.
На территории ансамбля археологически выявлены сохранившиеся фрагменты еще 12 мавзолеев того времени. В одном из них обнаружено надгробие, аналогичное по форме намогильнику Кусам ибн Аббаса.
Историческая, культурная и художественная ценность ансамбля заключается в том, что Шахи-Зинда дает представление о развитии архитектуры и монументальных сооружений, монументально-декоративного искусства на протяжении нескольких веков. В ней запечатлены стилистические особенности местных архитектурных школ дотемуровской поры и той школы, которая сложилась при Темуре, на основе творческих приемов местных и иноземных мастеров.
